Prescrizione di un credito: dopo quanti anni non puoi più riscuotere

Come controllare se un credito vecchio è ancora valido

1. Classifica il credito

   Fattura tra imprese, compenso professionale, affitto, prestito, merce venduta a un privato, risarcimento: il tipo di credito decide il termine. Usa la tabella qui sotto.

2. Trova la data di partenza

   Di regola è il giorno in cui potevi chiedere il pagamento: la scadenza della fattura o della rata. Per i professionisti è la fine della prestazione.

3. Cerca gli atti che hanno interrotto il termine

   Messe in mora scritte, PEC, raccomandate, pagamenti parziali, email o messaggi in cui il debitore riconosce di dovere o chiede tempo. Ognuno fa ripartire il conteggio da quel giorno.

4. Fai il conto dall’ultimo atto utile

   Aggiungi la durata del termine alla data dell’ultima interruzione. Se il risultato è nel futuro, il credito è vivo.

5. Se manca poco, agisci subito

   Una PEC o una raccomandata di messa in mora basta a salvare il credito, purché arrivi prima della scadenza. Non aspettare l’ultima settimana.

6. Per le prescrizioni brevi, guarda i documenti

   Incarico firmato, contestazioni del debitore sull’importo, ammissioni scritte di non aver pagato: possono togliere al debitore la difesa della prescrizione presuntiva.

Tabella: i termini di prescrizione più comuni

Per i crediti di lavoro (stipendi, straordinari, TFR) le regole hanno particolarità proprie: vedi buste paga. Per le cartelle e i contributi, che seguono termini fiscali, vedi cartella prescritta.

Dieci anni: la regola per la maggior parte delle fatture

Quando la legge non prevede un termine diverso, vale la prescrizione ordinaria di 10 anni. È il caso più frequente per piccole imprese e partite IVA:

• fatture tra imprese per forniture, servizi, lavori: anche quando il fornitore è un commerciante, la prescrizione di un anno non si applica se il cliente compra per la sua attività;
• artigiani come idraulici, elettricisti, falegnami: non compaiono tra le prescrizioni brevi, quindi il loro compenso si prescrive di regola in 10 anni, anche se il cliente è un privato;
• società tra professionisti e studi organizzati in società: secondo l’orientamento prevalente, la prescrizione di 3 anni riguarda solo il professionista persona fisica;
• prestiti tra privati: 10 anni dalla data concordata per la restituzione.

Dieci anni sembrano tanti, ma i documenti si perdono e i debitori cambiano sede o chiudono. Un credito vecchio è più difficile da provare e da incassare anche quando non è prescritto.

Prescrizioni presuntive: come funzionano davvero

I termini di 6 mesi (albergatori e ristoratori), 1 anno (commercianti verso privati, farmacisti, insegnanti a ore) e 3 anni (professionisti, notai) sono «presuntivi». La legge non dice che il credito si estingue: presume che, in rapporti in cui di solito si paga subito e senza ricevuta, dopo quel tempo il debito sia stato pagato.

Questo cambia molto le cose per il creditore:

• il debitore deve sostenere di aver pagato. Se invece dice «non pago perché il lavoro era fatto male» o «l’importo è troppo alto», sta ammettendo di non aver pagato, e secondo l’orientamento consolidato la presunzione cade;
• se il debitore ammette in causa di non aver pagato, l’eccezione di prescrizione viene respinta;
• il creditore può deferire il giuramento decisorio: il debitore deve giurare davanti al giudice di aver pagato. Se rifiuta, perde; se giura il falso, commette un reato;
• secondo la Cassazione (sentenza n. 15566 del 2024), la prescrizione presuntiva non opera se l’incarico professionale è stato conferito per iscritto: un disciplinare o un preventivo firmato riportano il credito a 10 anni.

Per un professionista, quindi, il preventivo firmato non serve solo a provare il lavoro: protegge anche dalla prescrizione breve.

Bollette: due anni

Per luce, gas e acqua, il diritto del fornitore a farsi pagare si prescrive in 2 anni per gli utenti domestici, le microimprese e i professionisti. Vale per le fatture scadute dopo il 1° marzo 2018 per la luce, il 1° gennaio 2019 per il gas e il 1° gennaio 2020 per l’acqua. Il cliente deve però sollevare la prescrizione, di solito con un reclamo scritto: il fornitore è tenuto a indicare in bolletta gli importi più vecchi di due anni. Telefono e internet non rientrano in questa regola. Se sei tu il cliente, vedi diritti del consumatore.

Come si interrompe e quando si sospende

Interrompere significa azzerare il conteggio: dal giorno dell’atto inizia un nuovo periodo intero. La prescrizione si interrompe con:

• una richiesta scritta di pagamento che costituisce in mora il debitore: PEC o raccomandata, che devono arrivargli prima della scadenza. Come scriverla lo trovi in messa in mora;
• la domanda giudiziale, compreso il ricorso per decreto ingiuntivo notificato: in questo caso il termine resta fermo per tutta la durata della causa;
• la comunicazione della domanda di mediazione o dell’invito alla negoziazione assistita;
• il riconoscimento del debito da parte del debitore: un pagamento parziale, una richiesta di rate o di dilazione, un’email in cui scrive «so di dovervi questa somma».

Una email ordinaria o un messaggio possono valere, ma sono più facili da contestare: per l’atto che deve salvare il credito usa la PEC o la raccomandata.

Sospendere invece significa fermare il conteggio, che poi riprende da dove si era fermato. Succede per i rapporti tra coniugi, tra genitori e figli minori, tra amministratori e società finché sono in carica, quando il debitore ha nascosto con l’inganno l’esistenza del debito e, in certi casi, per i minori e gli interdetti senza rappresentante.

Prescrizione e decadenza: non confonderle

Il debitore può anche rinunciare alla prescrizione già maturata, per esempio pagando o firmando un riconoscimento dopo la scadenza.

Un esempio: la parcella non pagata da quattro anni

Marco, architetto, ha concluso a settembre 2022 il progetto di ristrutturazione della casa di una cliente privata e ha emesso una fattura di 4.200 euro, mai pagata. A novembre 2026 si chiede se può ancora chiederla. Sono passati più di 3 anni dalla fine della prestazione.

• Se l’incarico era scritto (un disciplinare firmato dalla cliente), secondo la Cassazione la prescrizione di 3 anni non opera: vale quella di 10 anni, fino a settembre 2032. Marco manda subito una PEC di messa in mora.
• Se l’incarico era solo verbale, la cliente potrebbe opporre la prescrizione presuntiva. Ma a marzo 2024 lei aveva scritto via email «salderò appena possibile»: è un riconoscimento del debito, e da quella data sono ripartiti 3 anni, fino a marzo 2027. Marco è ancora in tempo, ma deve muoversi ora.
• Se in causa la cliente sostenesse che la parcella è troppo alta, ammetterebbe di non averla pagata e la presunzione cadrebbe. Marco potrebbe anche deferirle il giuramento sul pagamento.

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